Antarcticland puede salvar al mundo

Algunos científicos sostienen que la disolución de los icebergs, considerados por muchos la imagen icono del calentamiento global, representa un proceso natural que podría retardar o hasta detener el cambio climático. El grupo de trabajo, a bordo del Royal Navy HMS Endurance, lejos de las costas de Antártida, ha descubierto que durante la disolución de hielo, se liberan en el mar diminutas partículas de hierro. El hierro alimenta y favorece la reproducción de las algas verdes, las cuales asimilan el venenoso bióxido de carbono (CO2) y se sumergen, bloqueando  los gases dañinos que producen la retención del calor solar por centenares de años. 
Está demostrado que las algas verdes podrían sepultar las emisiones de CO2 en el fondo del océano. El grupo piensa que el proceso podría ser la clave para contrarrestar el aumento de las temperaturas a nivel mundial.
El jefe de los científicos, el profesor Rob Raiswell, de la Universidad de Leeds, ha declarado: “la misma Tierra parece querer salvarnos”. Para proveer una posterior confirmación se hará este mes un experimento pionero a lo largo de la isla británica de South Georgia, 800 millas al sureste de las Falkland. Se verá si el fenómeno pudiera ser utilizado para contener el aumento de las emisiones de carbono.
Los científicos usarán varias toneladas de sulfato de hierro para alimentar artificialmente las algas. La mancha verde será tan grande que será visible desde el espacio. Los científicos ya saben que la liberación de hierro en el mar estimula el crecimiento de las algas, pero los ambientalistas han denunciado que el proceso inducido artificialmente podría dañar el frágil ecosistema del planeta.
El año pasado las Naciones Unidas se opusieron a la fertilización de algas a través del hierro, pero los científicos a bordo del HMS Endurance, lejos de las costas de la Antártida, han descubierto que diminutas partículas de hierro son liberadas en el mar durante la disolución del hielo, demostrando así que el mecanismo ha sido efectivamente operativo de manera natural por millones de años en las aguas de la Antártida.
Esto ha garantizado a los científicos la concesión de la autorización de parte de las Naciones Unidas para proceder con el experimento. El científico que conducirá la próxima fase del estudio, el profesor Victor Smetacek, ha declarado: “el gas será eliminado de la atmosfera de la Tierra por varios centenares de años”.
El objetivo es el de descubrir si la zona artificialmente fertilizada incrementará el crecimiento de las algas en el océano Antártico. Este mar es un recurso  no aprovechado para la absorción  del CO2, dado que no contiene mucho hierro, a diferencia de otras aguas. Su superficie cubre 20 millones de millas cuadradas y los científicos afirman que, alimentadas con el hierro, el crecimiento de las algas eliminaría tres giga toneladas de bióxido de carbono. Más o menos un octavo de las emisiones anuales por combustibles fósiles como petróleo, gas y carbón. Sería como eliminar todas las emisiones de bióxido de carbono de cada planta eléctrica, chimenea y tubo de escape de autos de las industrias de la India y Japón. El jefe de los científicos, el profesor Rob Raiswell, considera que el procedimiento podría ser la clave para contrarrestar el aumento de las temperaturas a nivel mundial. A pesar de todo, los expertos advierten que es muy temprano para decir si funcionará. Los científicos a bordo del barco HMS Endurance han utilizado sondas para penetrar en profundidad y efectuar retiros de muestras dentro de una media decena de icebergs despegados de la masa polar de la Antártida. Una vez en el Reino Unido, han utilizado un microscopio especial para analizar las muestras que ha relevado lo que estaban buscando: pequeñas partículas de hierro, de dimensiones de pocos millonésimos de milímetro incorporadas dentro del hielo. Hasta el momento se había pensado que el hierro en el océano Antártico era llevado por el viento, en los compuestos de metal, desde los vecinos desiertos de continentes como Australia, pero el estudio ha desmentido este punto. El profesor Raiswell ha declarado: “estas partículas miden solo una fracción de milímetro, pero tienen una enorme importancia para el clima global”. El aumento global de las temperaturas, sobre todo en los últimos 50 años, ha exagerado la velocidad con que se derrite  el hielo polar, provocando un aumento del nivel del mar. Los diez años más calientes han sido registrados desde el 1991 en adelante, aunque los expertos prevén que el 2009 podría ser el año más caliente de todos. El efecto del cambio climático debería aumentar notablemente en los próximos años, dado que las naciones en fase de desarrollo industrial emiten a la atmósfera mayores cantidades de CO2. Las temperaturas, solo a lo largo de la península Antártica, han aumentado en 2.5°C en el transcurso de los últimos 50 años, pero por cada punto porcentual de aumento, las cantidades de hielo que se derriten, el profesor Raiswell calcula, eliminan de la atmósfera más de 26 millones de toneladas de CO2. El experto sobre el Polo, el profesor Smetacek, con un grupo de investigadores alemanes, está casi listo para salir de Ciudad del Capo, a bordo de la nave rompehielos Polarsten, en los próximos días para efectuar su innovadora experimentación. Fundamentalmente los científicos quieren saber cuánto CO2 será atrapado en el fondo por las algas. Rob Raiswell es químico geólogo en la Universidad de Leeds y dice que el proyecto es controvertido dado que no han sido probados sus efectos en el ecosistema. Las algas que se sumergen un par de kilómetros debajo de la superficie se quedarán ahí por centenares de años; mientras las algas que se quedan a pocos centenares de metros de la superficie liberan carbono a la atmósfera. El doctor Phil Wiliamson, coordinador científico del programa Surface Ocean Lower Atmosphere Study (el estudio atmosférico sobre la superficie del océano Antártico) financiado por la británica National Environment Research Council (Consejo Nacional por las Investigaciones sobre el Ambiente), ha definido a la investigación como “excitante”. “Tenemos las imágenes del satélite que muestran al océano verde por semanas después del experimento, pero la clave será entender si se queda así”, ha afirmado el doctor Williamson. En el pasado los sistemas para fertilizar los mares con el hierro han sido motivados por intereses comerciales. Esta es la mayor investigación científica nunca antes hecha. En mayo de 2008 la Convención sobre la diversidad biológica de las Naciones Unidas solicitó una pausa en la fecundación del Antártico, hasta que no existieran datos científicos más detallados. Pero después de los resultados del descubrimiento de los investigadores ingleses esto ha dejado la vía libre al equipo del profesor Smetacek del “Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research” de   Bremerhaven, en Alemania. No obstante, el profesor Raiswell ha definido al proyecto como “altamente controvertido”. Ha declarado: “los océanos no son contenedores aislados y los efectos se sentirían también en las zonas limítrofes. Nosotros no sabemos las consecuencias que podría tener el experimento porque los ecosistemas son muy complicados. Si el hierro liberado por los icebergs es positivo, entonces significa que ganamos más tiempo. La Tierra podría tener mecanismo de defensas naturales, pero nosotros debemos tratar de reducir nuestras emisiones de CO2”, aclaró Raiswell.
El profesor Smetacek ha dicho que la cuestión es demasiado complicada para no ser analizada por los científicos. Él lo ha advertido: “las críticas serán barridas cuando quede clara nuestra impotencia frente a los cambios climáticos”.